Il n’existe pas de définition définitive et universelle sur le terme de mentalisme. Chaque mentaliste a sa propre définition de la discipline. Certains le voient comme un don, d’autres comme des éléments tangibles.

Pour le Larousse c’est « une conception selon laquelle la psychologie a pour objet d’étude les divers états de conscience et sa méthode privilégiée l’introspection, mais aussi l’attitude de ceux qui, dans un système linguistique, considèrent le contenu comme élément déterminant de l’expression, et font de la linguistique une partie de la psychologie. »

Pour Wikipedia c’est « un art du spectacle qui consiste à créer l’illusion de facultés paranormales ou d’une spécialisation dans la maîtrise des capacités mentales humaines (télépathie, la psychokinésie, l’hypermnésie, clairvoyance, etc.), dans l’objectif de divertir un public. »

Pour le père de la prestidigitation, Jean-Eugène Robert-Houdin il s’agit d’une une influence matérielle sur la volonté des spectateurs prévue par d’ingénieux stratagèmes, et souvent forcée par des subtilités fort habiles.

Dans son livre « Votre cerveau est extraordinaire », le mentaliste Fabien Olicard considère quant à lui que le mentalisme vise à exploiter les possibilités innées que nous offre notre mental dans le but d’être plus performant, plus autonome et de vivre mieux. Mais aussi dans le but de divertir, de bluffer et d’interpeller.

Bref, difficile d’obtenir un consensus sur ce sujet délicat.

Quoi qu’il en soit, fuyiez les charlatans qui prétendent avoir un quelconque pouvoir sur la matière. Un mentaliste utilise diverses disciplines comme la psychologie, l’influence, la déduction, la visualisation, la prestidigitation et la mnémotechnie. Tout ce qu’il réalise est rationnel et entièrement explicable.

La discipline du mentalisme existe depuis très longtemps. Au départ, les mentalistes s’appuient sur l’obscurantisme. Selon l’Oxford English Dictionnary, le terme « mentalisM » apparaît brièvement pour la première fois en 1790 dans les écrits de C. M. Graham. Il le définit comme l’opposé du terme « Materialism » (matérialisme en Français).

Néanmoins, le mentalisme tel que l’on entend aujourd’hui ne connut son essor qu’au début du 20e siècle. Le mentalisme a été popularisé par la série éponyme portée par Simon Baker.

De nombreux mentalistes américains et anglo-saxons sont de très grandes stars comme Derren Brown, Criss Angel, Dynamo et David Blaine. Tous ont été popularisés par la télévision et les réseaux sociaux.